L'autorevole magazine "Vintage Rock" ha dedicato un po' di spazio ad Elvis Presley con un articolo interamente dedicato al servizio militare ed ai cambiamenti arrivati nella sua vita dopo quel particolare periodo.
Nell'articolo, scritto da Steve O'Brien, si legge:Il 24 marzo 1958, il King Of Rock 'n' Roll divenne Soldato Presley US53310761. A sessantacinque anni dal suo ingresso ricordiamo gli anni dell'esercito di Elvis...
Quando viene raccontata la storia completa di Elvis Presley, c'è una tendenza da parte dei biografi a dividere la sua vita in due parti: l'Elvis pre-esercito e quello post-esercito. È una pratica linea di intaglio, che separa il Presley del periodo della Sun Records, grezzo ed oscillante, dall'artista più considerato che è emerso dopo.
Non sorprende che quando Thom Zimny ha pubblicato il suo documentario in due parti "The Searcher", nel 2018, abbia scelto la fine della vita militare di Elvis per chiudere quel primo episodio.
"Elvis è morto il giorno in cui è entrato nell'esercito", così ha detto John Lennon, ma quanto è corretta questa affermazione?
Non è che Elvis abbia fatto poche cose degne di nota dopo il 1960. Se qualcosa in Presley si era spento quel giorno di Marzo del 1958, allora come si spiegano "Return To Sender" (1962) o "Suspicious Minds" sei anni dopo, oppure anche "Burning Love" del 1972?
Come possiamo aver avuto "Viva Las Vegas" (probabilmente il suo miglior film) o "Flaming Star" (forse la sua migliore interpretazione di recitazione)? E che dire del " '68 Comeback Special"?
Elvis avrebbe potuto davvero essere così sexy, così elettrizzante, così dannatamente vitale se l'esercito degli Stati Uniti avesse davvero domato questo animale rock 'n' roll?
Eppure è un mito inserito nella storia spesso raccontata di Elvis, ed è un'opinione sostenuta da molti fans veri.
"Ho sempre pensato che il suo periodo trascorso nell'esercito avesse rovinato Elvis", ha detto Paul McCartney nella sua biografia autorizzata "Many Years From Now."
"Ci piaceva la libertà di Elvis come camionista, come ragazzo in jeans e fianchi rotanti. Ma a noi non piaceva con il taglio di capelli corto nell'esercito, che chiamava tutti "signore". Sembrava solo che fosse diventato parte di un sistema e i suoi dischi successivi non sono stati così buoni".
Per molti fans, il filmato in cui Elvis si fa rasare quel tanto copiato taglio di capelli è stato un momento sismico, una castrazione simbolica del ragazzo selvaggio del rock 'n' roll. Ma il Colonnello Tom Parker, il manager di Elvis, non la vedeva così.
Elvis avrebbe potuto evitare il suo servizio alla nazione semplicemente arruolandosi nei Servizi Speciali, il ramo dell'intrattenimento dell'esercito americano, che avrebbe comportato l'esibizione per le truppe e la possibilità di vivere in un alloggio privilegiato.
I Servizi Speciali, tuttavia, erano conosciuti come "le celebrità che se la svignano" ed il Colonnello non voleva che l'immagine del suo ragazzo fosse offuscata scegliendo l'opzione facile. Sebbene l'esercito abbia anche offerto ad Elvis la possibilità di visitare le sue basi per sollevare il morale, Parker convinse Presley a rifiutare entrambe le opzioni.
"Accettare uno qualsiasi di questi accordi farà arrabbiare milioni di americani", ha detto nel libro di Pat Broeske e Peter Harry Brown "Down At The End Of Lonely Street: Life And Death Of Elvis Presley".
Quella mattina di primavera, Elvis partì per il consiglio di leva in South Main St. con i suoi genitori, la sua fidanzata di allora Anita Wood, l'amico Lamar Fike e, naturalmente, il Colonnello, dove gli fu dato un numero medico e di serie.
Da quel momento è diventato il Soldato Semplice Presley US53310761 con uno stipendio mensile di soli 78,00 dollari.
Dopo essersi recato a Fort Chaffee in Arkansas, alla nuova recluta furono dati i suoi abiti e stivali. Finora, tutto normale.
Solo che i suoi compagni commilitoni non hanno dovuto sopportare una conferenza stampa quando hanno iniziato la loro nuova vita.
"Elvis, non esci dall'esercito fino al 1960", gli chiese un giornalista, "se il rock 'n' roll dovesse diminuire di popolarità o scomparire, cosa faresti?"
Scoppiando in un sorriso nervoso, il re rispose: "Probabilmente proverei a recitare".
Trasferitosi a Fort Hood in Texas, Elvis ha iniziato l'addestramento. Ma essendo uno dei volti più famosi al mondo, sapeva che tutti gli occhi sarebbero stati puntati su di lui. Nel disperato tentativo di essere considerato come tutti gli altri, cercò di fare amicizia con quante più reclute possibile, in particolare quelle nel suo alloggio, per le quali comprò il pranzo il primo giorno e un set extra di divise.
Quasi immediatamente, la vita a Fort Hood provocò un brutale shock culturale.
"Ho mangiato cose nell'esercito che non avevo mai mangiato prima" ha detto nella biografia di Ray Connolly "Being Elvis" "ed ho mangiato cose che non sapevo nemmeno cosa fossero". Ma dopo una giornata di addestramento di base potresti mangiare un serpente a sonagli. In poche settimane, il già snello Elvis aveva perso 12 chili.
Mentre Presley proseguiva bene l'addestramento ed appariva allegro alle sue compagne reclute, dentro era disperatamente infelice. Prima di entrare, si era preoccupato dell'effetto che due anni senza i riflettori avrebbero avuto sulla sua carriera. Quella preoccupazione non si era placata, ma per di più si sentiva solo.
Fortunatamente è stato aiutato da un simpatico sergente di nome Bill Norwood, che ha permesso allo sconvolto Elvis di usare la sua casa alla base per telefonare ai suoi genitori Vernon e Gladys e per mettersi in contatto con Anita. Se qualcosa ha salvato la sanità mentale di Elvis in quei primi mesi, è stata la generosità di Bill Norwood.
Qualche tempo dopo, Elvis scoprì che, secondo i regolamenti dell'esercito, un soldato poteva vivere fuori dalla base se aveva persone a carico nella zona.
In poco tempo, aveva trasferito Vernon, Gladys, sua nonna ed il suo amico/dipendente Lamar Fike in una casa in affitto nella vicina città di Killeen. Con la sua famiglia vicina, Elvis sembrava rilassarsi. Ora poteva sfogarsi senza timore che il suo brontolare venisse fatto trapelare dalla stampa. La pace di Elvis, però, fu di breve durata. Nel giro di soli due mesi, sua madre si ammalò di epatite. Pochi giorni dopo, il suo medico inviò ad Elvis un messaggio urgente. Sua madre era gravemente malata.
Gladys Presley morì il 14 Agosto 1958 all'età di soli 46 anni per un attacco di cuore a causa della cirrosi. Al funerale, Elvis singhiozzò in modo incontrollabile, lanciandosi persino verso la tomba mentre la bara veniva calata nel terreno, costringendo Lamar Fike a tirarlo indietro bruscamente.
Appena cinque settimane dopo la sua morte, Elvis e la sua unità si recarono a New York City dove vennero imbarcati per la Germania Ovest. Ovviamente, il Colonnello non aveva intenzione di far passare un momento storico come questo senza l'attenzione dei media, così fu convocata una conferenza stampa alla presenza di Elvis, del Colonnello e dei vertici della RCA. Un giornalista ha persino chiesto se Elvis avrebbe venduto Graceland a cui il soldato ha semplicemente risposto: "No, signore, perché quella era la casa di mia madre".
Poco dopo, Elvis salì sulla passerella della USS George M. Randall, di fronte ad una marea di fotografi, pronto per il suo primo viaggio su coste straniere. Dopo essere sbarcato a Bremerhaven nell'Ottobre 1958, fu assegnato al 1 ° Medium Tank Battalion, 32d Armour, 3d Armored Division, presso la caserma Ray a Friedberg, dove avrebbe prestato servizio come specialista dell'intelligence della corazzata.
Ancora una volta, ad Elvis fu dato il permesso di vivere fuori dalla base. Affittando una casa da cinque camere da letto nella vicina Bad Nauheim, il vedovo Vernon, la nonna di Elvis e gli amici Fike e Red West, sono stati fatti arrivare in aereo e hanno reso il numero 14 di Goethestrasse la loro nuova casa.
Ma Elvis non fece affidamento solo sui suoi vecchi amici e sulla sua famiglia mentre era in Germania. Mentre era lì, aveva stretto amicizia con un soldato di nome Charlie Hodge. Hodge era stato in un quartetto gospel da adolescente ed incontrò Presley per la prima volta nel 1956, nel backstage dello spettacolo di varietà della "ABC Ozark Jubilee".
Tre anni dopo si sono incontrati ancora una volta e questa volta sono diventati amici per la pelle. Hodge convinse Elvis ad aiutarlo a mettere insieme uno spettacolo per le truppe, ma Presley in precedenza si era fatto inculcare dal Colonnello che non avrebbe dovuto esibirsi gratuitamente. Acconsentì, a condizione che suonasse il piano in sottofondo.
A detta di tutti, Elvis si è divertito moltissimo in Germania. Insieme a Hodge ha iniziato a perfezionare la sua voce. Charlie aveva studiato canto con le star del country Gene Autry e Red Foley, insegnando a Presley trucchi respiratori e come sfruttare al meglio la sua voce. Insieme cantavano inni e ascoltavano i nuovi dischi inviati da Anita.
"Immagino di aver cantato più di quanto avrei fatto se ci avessi lavorato", disse in seguito Presley al "Memphis Press-Scimitar".
Quando non lavorava o non esercitava la sua laringe, Elvis si dava da fare giocando a touch football, andando al cinema, ascoltando l'American Forces Network ed, occasionalmente, avventurandosi fuori per concerti (ha visto Bill Haley due volte). Nonostante fosse la prima volta all'estero per Elvis, tuttavia, aveva poco interesse a visitare la città o ad imparare la lingua madre. Non ha mai approfittato delle ulteriori lezioni che l'esercito metteva a disposizione. In Germania Elvis ha lavorato sodo, ma si è divertito ancora di più.
Era il marzo del 1960, quasi esattamente due anni dopo, quando Elvis fu finalmente congedato. In una conferenza stampa davanti ai giornalisti tedeschi, a Presley è stato chiesto della sua decisione di prestare servizio come soldato regolare.
"Ero in una strana situazione", ha detto loro. "In realtà, non avrei potuto fare diversamente. La gente si aspettava che combinassi guai, facessi i capricci in un modo o nell'altro. Pensavano che non potessi farcela e cose del genere, ma ero determinato a spingermi oltre i limiti per dimostrare il contrario, non solo alle persone che dubitavano, ma a me stesso".
La maggior parte dei giovani viene cambiata dal servizio militare, ma quel cambiamento è stato ancora più marcato con Elvis.
Per molti versi, la fama che era arrivata quando aveva appena 20 anni, aveva arrestato la sua maturazione. Poteva aver avuto 23 anni quando è entrato nell'esercito, ma era ancora un ragazzo, goffo ed inesperto, come quei ventunenni con cui era stato arruolato.
L'Elvis che emerse dall'esercito era un uomo diverso, nel bene e nel male. Con sua madre scomparsa, l'Elvis che è tornato nel New Jersey il 3 Marzo 1960 non era l'Elvis che se n'è andato. Era maturato e, nel mondo del rock 'n' roll, crescere è spesso una cosa molto pericolosa.
Source: Vintage Rock
