Il suo motto era: "Noi registriamo qualunque cosa, in qualunque luogo, in qualsiasi momento".
Samuel Cornelius Phillips, meglio conosciuto come Sam Phillips, nasce il 05 Gennaio 1923 a Florence (Alabama).E' stato un produttore discografico americano che ha avuto un ruolo importante nel far emergere il rock 'n' roll e la musica popolare negli anni '50.
E' ricordato prevalentemente per essere stato colui che ha scoperto e lanciato Elvis Presley, anche se il suo nome è legato a molte altre star del R&B e del rock 'n' roll di quel periodo.
Negli anni '40 Sam Phillips ha lavorato come dj ed ingegnere radiofonico per la WLAY, stazione radiofonica di Muscle Shoals, in Alabama. Per sua stessa affermazione, questa stazione radiofonica offriva musica di artisti sia bianchi che neri, ed è stato proprio questo lavoro ad ispirargli quella che sarebbe stata poi la sua attività discografica a Memphis.
Nel Giugno 1945 si è trasferito a Memphis ed ha iniziato a lavorare come ingegnere del suono ed annunciatore alla stazione radiofonica WREC.
Il 01 Ottobre 1949 ha firmato il contratto di affitto per i locali al 706 Union Avenue a Memphis ed il 03 Gennaio 1950 ha inaugurato il celebre studio "Memphis Recording Service".
Oltre a registrare performance di musicisti, si occupava anche di prendere parte ad eventi privati, come matrimoni e funerali, registrandoli e poi vendendoli agli interessati.
Fu Sam Phillips a registrare quello che per alcuni storici musicali, tra cui Peter Guralnick, viene definito il primo disco rock 'n' roll, ossia la canzone è "Rocket 88", scritta da Ike Turner, il quale la incise con la band "Delta Cats" affiancati da Jackie Brenston, cantante e sassofonista (nato nel 1930 e deceduto a Memphis per infarto nel 1979 a soli 49 anni, la cui carriera finì già tempo prima, nel 1963).
La registrazione fu distribuita dall'etichetta Chess/Checker di Chicago nel 1951, dato che Sam Phillips ancora non aveva fondato la sua etichetta discografica, che nacque nel 1952, con il nome "Sun Records" e che aveva sede nello stesso stabile del "Memphis Recording Service".
Dal 1950 al 1954 ha registrato pezzi R&B di artisti di colore come James Cotton, Rufus Thomas, Rosco Gordon, Little Milton, Bobby Blue Band; oltre a leggende del blues come B.B.King e Howlin' Wolf.
Sam Phillips ha considerato Howlin' Wolf la sua prima grande scoperta ed Elvis Presley la seconda.
Malgrado il successo avuto con la prima incisione di Elvis Presley, che però non riusciva a raggiungere le classifiche nazionali, verso la metà del 1955 l'etichetta discografica e tutta l'attività di Sam Phillips iniziò a trovarsi in difficoltà economiche e fu così che, nel Novembre dello stesso anno, decise di vendere il contratto di Elvis alla RCA per la somma di 35.000 dollari.
In quell'anno aveva dato la possibilità di incidere i loro pezzi anche ad altri artisti, che poi sarebbero divenuti famosi: tra questi Johnny Cash e Carl Perkins, il cui disco "Blue Suede Shoes" divenne il primo disco dell'etichetta "Sun" a raggiungere il milione di copie vendute.
Sam era di mentalità aperta e permetteva agli artisti, in particolare ad Elvis, di ricercare in se stessi il loro modo di esibirsi, in modo che fosse il più naturale possibile. Era una persona che ricercava la naturalezza e ciò che l'artista sapeva trasmettere con il suo talento, più che la perfezione tecnica.
Infatti disse ad Elvis che il più grande errore che poteva fare era cercare la perfezione; l'importante era, invece, focalizzarsi sulle emozioni da trasmettere a chi lo ascoltava, dando alla canzone la sua personalità, nel modo in cui lui - Elvis - la sentiva dentro di sé.
Nel registrare Elvis, Sam Phillips introdusse alcune novità nel campo della registrazione: fino ad allora, infatti, si tendeva a dare molto risalto alla parte vocale; invece Sam dava più risalto alla parte strumentale della canzone.
Inoltre, tramite una particolare procedura, introduceva una sorta di "effetto eco" nelle canzoni, divenuto celebre.
La RCA, non conoscendo il metodo usato da Sam Phillips per creare questo particolare effetto, non fu in grado di riprodurlo nell'incisione di Elvis Presley di "Heartbreak Hotel"; infatti, nel tentativo di ricreare la stessa sonorità, usò un altro espediente, che si rivelò un completo fallimento se confrontato con l'eco creato da Sam Phillips.
Nel corso degli anni, facendo investimenti azzeccati, Sam Phillips mise da parte una vera fortuna. Uno dei primi investimenti avvenne poco dopo la vendita del contratto di Elvis: divenne uno dei primi investitori dell'Holiday Inn, a quel tempo una nuova catena di hotel, che si fece largo a livello nazionale, la quale gli fece guadagnare multipli della somma investita. Nel 1957 fu sempre la "Sun Records" ad occuparsi del famoso singolo di Jerry Lee Lewis "Whole Lotta Shakin' Goin' On".
Nel 1958 Phillips creò un'altra etichetta: la "Phillips International" e negli anni '60 aprì un nuovo studio al 639 Madison Avenue a Memphis.
Questa seconda etichetta, però, non riuscì mai ad eguagliare il successo della "Sun Records", che Sam decise di vendere nel 1969 a Shelby Singleton, un produttore americano.
Negli anni '70 furono i suoi figli a gestire lo studio, il "Sam Phillips Recording Service" e un'azienda di produzione discografica con sede a Nashville; mentre Sam Phillips si concentrò sulle stazioni radio che possedeva in Alabama.
Nel 1986 Sam Phillips fece parte del primo gruppo di celebrità inserite nella "Rock 'n' Roll Hall Of Fame" ed il suo contributo, che si può definire pionieristico in questo campo, è stato riconosciuto dalla "Rockabilly Hall Of Fame".
Nel 1987 entrò a far parte della "Alabama Music Hall Of Fame"; nel 1991 ricevette il "Grammy Trustees Award" alla carriera e nel 1998 entrò nella "Blues Hall Of Fame"; dopodiché, nell'Ottobre 2001 entrò nella "Country Music Hall Of Fame".
La vita di Sam Phillips si è conclusa il 30 Luglio 2003 al St. Francis Hospital a causa di complicazioni respiratorie, il giorno prima che il suo celebre studio di registrazione venisse designato "National Historic Landmark".
E' sepolto nel Memorial Park Cemetery di Memphis.
